- Saat perjalanan domestik pulih dari titik terendah akibat pandemi dan harga melambung tinggi, sebagian pelancong memilih kereta api daripada pesawat.
- Kereta api seringkali lebih murah, menyediakan ruang kaki lebih luas dan lebih baik bagi lingkungan dibandingkan perjalanan udara.
- Amtrak berupaya menghidupkan kembali jumlah penumpang sebelum Covid dan memperlancar operasional.
Saat perjalanan domestik pulih dari titik terendah akibat pandemi dan harga melambung tinggi, sebagian pelancong memilih kereta api daripada pesawat.
Bagi banyak orang, pilihannya sederhana: Kereta api seringkali lebih murah, menyediakan ruang kaki yang lebih luas, dan lebih baik bagi lingkungan daripada perjalanan udara. Keuntungan tersebut dan keuntungan lainnya mendorong penumpang ke Amtrak, layanan kereta api AS yang didukung pemerintah, karena mencoba untuk menghidupkan kembali jumlah penumpang sebelum Covid dan memperlancar operasi.
Sejak keluar dari pandemi, harga tiket pesawat meroket karena permintaan perjalanan meningkat. Selain itu, ketidakpastian dalam industri penerbangan meningkat sebagian karena insiden yang menjadi sorotan publik, seperti insiden yang menjadi berita utama awal tahun ini ketika bagian dari pesawat Alaska Airlines meledak di tengah penerbangan, yang menyebabkan ditemukannya perangkat keras lepas pada pesawat Boeing 737 Max 9 di armada beberapa maskapai penerbangan.
Meskipun rute kereta api sering kali memakan waktu lebih lama daripada waktu tempuh pesawat, total waktu tempuh biasanya menjadi seimbang jika memperhitungkan kemacetan lalu lintas untuk menuju bandara, waktu yang dihabiskan dalam antrean keamanan, dan waktu tunggu naik pesawat, menurut Clint Henderson, seorang pemimpin redaksi di situs perjalanan The Points Guy.
“Kami telah melakukan uji kecepatan dan mengukur jumlah waktu yang dibutuhkan untuk bepergian antar kota seperti New York dan DC dengan kereta api dibandingkan dengan pesawat, dan meskipun penerbangannya sangat pendek, umumnya dibutuhkan waktu yang hampir sama,” katanya.
Kereta api kemungkinan tidak akan pernah membuat penerbangan menjadi usang, tetapi Henderson mengatakan ia melihat peningkatan secara lebih luas di industri perjalanan dalam jumlah orang yang memilih naik kereta Amtrak daripada pesawat terbang, terutama di koridor Timur Laut, di mana terbang antara dua kota yang berdekatan tidak selalu masuk akal.
Salah satu penumpang tersebut adalah Leonor Grave, yang tinggal di New York City dan sering pulang ke Washington, DC, dengan kereta Amtrak daripada naik pesawat. Grave mengatakan bahwa ia sangat menyukai kenyataan bahwa stasiun kereta biasanya berada di pusat kota, berbeda dengan bandara, yang sering kali berada di pinggiran kota.
“Jika kereta api lebih cepat dan menjangkau lebih banyak tujuan, saya rasa saya tidak akan pernah naik pesawat domestik,” kata Grave. “Ini adalah cara bepergian yang sangat mudah… dan saya merasa jauh lebih menikmatinya di kereta api – Anda bisa berdiri, berjalan-jalan, meluruskan kaki, dan pergi ke gerbong makanan. Anda merasa jauh lebih tenang.”
Grave mengatakan dia bahkan dapat membawa sepedanya ke dalam kereta dan tiba di Penn Station, New York hanya 20 menit sebelum kereta berangkat, dibandingkan harus tiba di bandara dua jam lebih awal seperti biasanya. Meskipun dia mengalami beberapa penundaan di kereta Amtrak, terutama pascapandemi, dia mengatakan penundaan itu tidak seberapa dibandingkan dengan penundaan dan pembatalan penerbangan yang baru-baru ini mengganggu industri perjalanan udara.
“Saya tidak mengagungkan Amtrak sebagai perusahaan – ada banyak hal yang dapat mereka lakukan untuk meningkatkan layanannya,” kata Grave. “Meskipun Amtrak tidak sempurna, saya pikir itu adalah pilihan terbaik yang kita miliki. Semakin kompetitifnya kereta api dengan penerbangan dan semakin banyak orang menggunakan kereta api, semakin banyak pula rute kereta api yang dapat kita kembangkan dan menghubungkan berbagai tempat di seluruh negeri. Ini adalah masa depan yang menarik untuk perjalanan kereta api.”
Alasan untuk rel kereta api
Kereta api Amerika masih jauh dari jaringan kereta api berkecepatan tinggi di Eropa atau Jepang, misalnya. (Meskipun kereta api Acela milik Amtrak dapat melaju hingga 150 mil per jam di beberapa bagian rutenya.)
Meskipun demikian, pilihan ini semakin menarik bagi beberapa pelancong seiring dengan perubahan dinamika perjalanan.
Chiara Dorsi yang berusia dua puluh dua tahun memesan tiket kereta Amtrak selama 19 jam dari Chicago ke New Orleans bulan ini daripada harus naik pesawat. Tiket kereta api ini menyelamatkannya dari kerepotan menghadapi batas bagasi dan melewati pemeriksaan keamanan. Tiket ini juga menghemat hampir $400, dan memungkinkannya untuk bekerja selama perjalanan.
“Harganya jauh berbeda,” katanya. “Dan saya bekerja dari jarak jauh dan Amtrak memiliki Wi-Fi, jadi waktu yang saya buang di kereta tidak terbuang sia-sia karena saya dapat bekerja dari mana saja.”
Dorsi juga mengatakan dia cenderung tertarik pada kereta api karena manfaatnya bagi lingkungan.
Menurut Asosiasi Transportasi Udara Internasional, perjalanan udara menyumbang sekitar 2% dari emisi karbon global dunia. Dampak perjalanan tersebut jauh lebih rendah jika digantikan dengan perjalanan kereta api, menurut Aaron McCall, koordinator advokasi federal di California Environmental Voters.
Setiap kali ada perjalanan bersama, emisi pasti akan berkurang, kata McCall.
“Kami melihat penurunan emisi gas rumah kaca secara menyeluruh, dan alasan mengapa kami melihat penurunan itu terkait langsung dengan investasi dalam teknologi hijau dan transportasi umum,” katanya.
McCall mengatakan dia bahkan melihat lebih banyak orang menggunakan kereta Amtrak di California baru-baru ini, di mana transportasi umum masih jauh tertinggal dari jaringan transportasi umum di Pantai Timur yang kuat.
Jumlah penumpang kembali, dengan penundaan
Amtrak melaporkan jumlah penumpang lebih dari 28 juta pada tahun 2023, meningkat 24% dari tahun sebelumnya – tetapi masih turun signifikan dari jumlah penumpang sebelum pandemi yang lebih dari 32 juta penumpang pada tahun 2019.
Perusahaan itu mengalami peningkatan signifikan dalam jumlah penumpang dan pendapatan di sepanjang Koridor Timur Laut — yang membentang dari Washington, DC hingga Boston — dengan peningkatan lebih dari 22% dari tahun ke tahun, menurut laporan bulan November.
Namun, kinerja ketepatan waktu kereta api telah terpukul sejak pandemi, menurut laporan tahun 2022 dari Biro Statistik Transportasi. Pada tahun 2019, operasi Amtrak memiliki kinerja ketepatan waktu keseluruhan sebesar 75%, berdasarkan bobot, menurut BTS. Pada tahun 2020 dan 2021, ketika jumlah penumpang menurun, kinerja ketepatan waktu tersebut meningkat menjadi masing-masing 80% dan 78%.
Berdasarkan data terbaru yang dimuat dalam laporan tersebut, pada tahun 2022, total keterlambatan meningkat lagi dan kinerja ketepatan waktu turun menjadi 74%. Sebagian besar gangguan tersebut merupakan akibat dari masalah dengan perusahaan kereta api induk, bukan kesalahan Amtrak, tetapi perusahaan tersebut mengatakan tetap berkomitmen untuk menemukan cara mengurangi gangguan.
“Di seluruh jaringan nasional Amtrak, kami bekerja sepanjang waktu untuk memastikan layanan yang andal dan keselamatan selama cuaca buruk,” kata Amtrak kepada CNBC. “Kami memiliki tim sendiri yang memantau kondisi cuaca dan menilai kondisi rel kereta api dan infrastruktur terkait secara real-time.”
Amtrak juga telah membangun rute-rute yang lebih panjang, didukung oleh pendanaan baru dari Gedung Putih untuk meningkatkan kualitas kereta dan membangun lebih banyak infrastruktur antarkota. Dalam upaya untuk menggandakan jumlah penumpang pada tahun 2040, perusahaan ini menginvestasikan lebih dari $5 juta ke dalam sebuah program yang bertujuan untuk meningkatkan stasiun kereta, terowongan, dan jembatan.
Peningkatan tersebut akan menjadi “pengubah permainan” utama dalam merevolusi perjalanan kereta api, menurut Henderson dari The Points Guy – meskipun jangka waktunya terlihat panjang.
“Mereka memperkuat landasan rel di beberapa tempat, membangun kembali jembatan, dan kereta-kereta ini akan dapat melaju lebih cepat,” kata Henderson. “Begitu semuanya mulai berjalan, ini akan menjadi hal yang mengasyikkan… Saya hanya menghimbau orang-orang untuk bersabar karena butuh waktu sebelum semua ini menjadi kenyataan.”